珍珠母贝是双壳类软体动物产生的一种材料,这种软体动物的外壳由两部分(贝壳)组成。这种材料与珠宝中的珍珠覆层材料相同,因而特别具有装饰价值。
珍珠母贝由无数层重叠的纤薄文石片组成,文石片是碳酸钙的结晶形式,是钙、碳、氧的化合物。这些薄片通过另一种名为贝壳硬蛋白的物质结合在一起。如果在显微镜下观察,珍珠母基本上就像是一堵墙,其中文石片是砖,而贝壳硬蛋白是水泥。
这种片层结构使珍珠母贝呈现其特殊光泽和虹彩(在技术上被称为珠光晕彩),这是光线经过不同片层的反射和折射而形成的效果:片层越均匀,排列越规则,光泽和珠光晕彩就越迷人。